Benitez sinh ra ở Madrid, lớn lên ở Madrid và đi học ở Madrid. Ông vào đại học Madrid, gặp mối tình đầu ở Madrid, thành hôn ở Madrid và thi hành nghĩa vụ quân sự ở Madrid, với chỗ đóng quân chỉ cách sân Santiago Bernabeu có vài chục mét.
Ông chơi cho Real Madrid, sau đó về làm HLV đội trẻ của Real Madrid và chính là người có công phát hiện ra Raul Gonzalez. Ông thậm chí từng làm BLV cho kênh TeleMadrid. Vì thế khi Benitez bảo: "Giấc mơ của tôi là cầm quân cho Real Madrid," không một ai cảm thấy ngạc nhiên.
| Benitez đã khóc trong lễ nhận chức ở Real. |
Có bao giờ bạn nhìn thấy một HLV bật khóc trong lễ ra mắt không? Benitez đấy. Nhìn cái cảnh "Mắt lão không vầy cũng đỏ hoe" trong ngày hôm ấy, các Madridista vốn khe khắt nhất với Benitez bởi phong cách thực dụng khét tiếng của ông cũng phải cảm động. Bởi những gì từ trái tim sẽ đi đến trái tim. Sau 20 năm phiêu lưu trên băng ghế huấn luyện của 9 đội bóng khác nhau trên toàn châu Âu, Benitez giờ mới được nếm trải cảm giác làm việc cho đội bóng mà ông yêu quý.
"Trên hết, Rafa là một người cực kỳ chuyên nghiệp và ông ta luôn giấu cảm xúc của mình rất tốt," Jose Luis San Martin, người từng làm việc với Benitez tại đội trẻ Real trước đây cho biết. Tất cả những ai từng làm việc với Benitez có thể xác nhận điều đó. Ông trở về Chelsea trong sự nhạo báng của nước Anh. Ông bước vào Stamford Bridge trong sự dè bỉu hoài nghi của chính các CĐV The Blues, nhưng không một giây phút nào ông mất bình tĩnh. "La hét là việc của CĐV, thi đấu là việc của cầu thủ còn cầm quân là việc của tôi," Benitez thản nhiên trả lời báo giới như thế.
Và một con người vui buồn không biểu lộ ra nét mặt, một kẻ từng trải phong trần như thế đã khóc trong buổi ra mắt, đấy phải là những giọt nước mắt chất đầy bao cảm xúc.
Một HLV bẩm sinh
Benitez mới 35 tuổi khi ông rời khỏi "mái nhà" Madrid, nhưng đã 29 năm trôi qua kể từ khi ông được ông bố Francisco - vốn là một fan ruột của Atletico - dẫn đến Real để xin vào học viện. Ông được nhận và nỗ lực để lên đội một. Nhưng rốt cục trình độ của cầu thủ Benitez cũng chỉ đủ để đá cho đội Real Madrid C ở giải hạng Ba. "Tôi có thể trở thành một cầu thủ trung bình ở giải hạng Nhất," Benitez thừa nhận. "Nhưng tôi chưa bao giờ đủ trình độ để chơi cho Real".
Ông không có cơ hội để tự mình kiểm chứng điều ấy. Chấn thương trong một trận đấu tại giải vô địch sinh viên thế giới ở Mexico năm 1979 đã sớm chấm dứt sự nghiệp của Benitez ở tuổi 20. Nhưng luôn có con người của một HLV bên trong Benitez, ngay khi ông còn thi đấu. Bố của Benitez còn giữ một cuốn sổ khi con trai ông mới 13 tuổi, bên trong chi chít những ghi chú về các đồng đội và chiến thuật. Benitez chấm điểm tất cả và ghi lại những điểm nhấn của trận đấu.
 |
| Benitez có tố chất huấn luyện từ khi còn trẻ. |
"Khi còn chơi bóng, tôi nói nhiều đến mức khiến các đồng đội bực mình," Benitez thừa nhận. "Nhưng tôi không sửa được cái tính ấy. Cứ thấy vấn đề là tôi phải nói". Chỉ 6 tháng sau chấn thương ở Mexico, Benitez nhanh chóng đưa ra quyết định giải nghệ, chuyển sang học HLV và có một lúc 2 bằng bóng đá lẫn bóng rổ. Ông mau chóng được nhận vào làm việc tại Madrid.
Khởi đầu với đội thiếu niên Castilla vào năm 1986, đến 1993 ông đã được cầm quân cho đội dự bị của Real (tức Real Madrid B) thi đấu ở giải hạng Ba. Ở đó ông có cơ hội dẫn dắt Raul. "Tôi là người quyết định ký với Raul từ đội trẻ của Atletico", Benitez nói.
Trên vai trò là một HLV, Benitez tỏ ra là một người tiên phong. Ông xem video và đọc báo cáo chứ không giao cho trợ lý, ông kiểm soát chế độ dinh dưỡng và chương trình hồi phục. Ông vận dụng những chức năng của laptop vào thời điểm nó hãy còn là vật xa xỉ với nhiều người. Ông luôn muốn có được sự kiểm soát tối đa trong công việc. "Rafa sống vì bóng đá, đó là mục tiêu duy nhất của đời ông ấy," Vicente del Bosque nhớ lạ. Trong thời gian rảnh rỗi, Benitez thích đánh cờ, ông là người bị ám ảnh bởi chiến thuật và luôn tìm cách đi những nước cờ mới lạ.
Làm việc bằng cả trái tim
"Điều khiến tôi ấn tượng ở Rafa là việc ông ta chú ý đến những chi tiết rất nhỏ," Ismael Urzaiz, cựu tiền đạo của Bilbao nhưng khởi nghiệp tại Madrid cho biết. Raul thì nói: "Tôi làm việc với Rafa một tuần, nhưng tôi chưa bao giờ thấy ai chú ý đến chi tiết một cách thích thú như thế trong suốt sự nghiệp của mình". Juan Velasco thì nói: "Bọn tôi ngày ấy mới 17, nhưng ông ấy đòi hỏi như chúng tôi chuẩn bị tranh Cúp Thế giới ".
Một vài người ở Madrid gọi ông là "Arrigo Benitez" để đề cao chiến thuật lẫn chiến lược của ông. Khi Real sa thải Benito Floro giữa mùa 1993-94, họ bổ nhiệm Del Bosque lên làm HLV tạm quyền. Người trợ lý duy nhất mà Del Bosque yêu cầu chính là Benitez. Cuối mùa giải ấy, Real bổ nhiệm Jorge Valdano làm HLV chính thức và Benitez trở lại đội B. Đấy cũng là lúc ông quyết định sẽ ra đi, gầy dựng sự nghiệp riêng cho mình.
"Tôi biết lúc nào Rafa cũng nghĩ về Madrid. Ngày ông ta trở thành HLV trưởng của Real, chính tôi sẽ rất mừng. Mừng cho Rafa thì ít, mừng cho Real thì nhiều," Del Bosque nói. Đêm nay, cái ngày trọng đại của Benitez sẽ đến với trận đấu cùng AS Roma. Lần đầu tiên trong đời, Benitez cầm quân cho đội bóng mà ông yêu quý.
Hoài Thương
